脊髄刺激療法は歴史のある治療法で、海外では1960年頃より行われています。日本では1970年ごろより開始され、1999年より現在の完全植え込み式刺激装置が健康保険の適応となりました。海外では毎年2万人に植え込みが行われておりますが、国内では未だに累積で5千人程に留まっており、国内での認知度が低いのが実情です。最近は、治療機器の開発・進歩によって安全性が増し、患者さんに対する負担もより小さくなり、国内でもこの治療を受ける患者さんが増加しています。

手足で痛みを感じ、その痛みが神経を伝わって到達する脊髄には、痛みを脳に伝達する関門が存在し、この部分で痛みを調節しています。痛みを感じる場所に「ピリピリ」とした感覚を一致させるように、脊髄に微弱な電気刺激を行い、これを調節することで痛みを和らげる治療法です。

この脊髄刺激療法は痛みの原因を除去する治療ではないので、完全に痛みがなくなるというより、痛みを和らげることを目的とした治療法です。この治療により半数以上の患者さんで痛みが50％以上和らぎ、薬の量や種類を少なくすることか可能となり、そのため日常生活が向上します。

この脊髄刺激療法はすべての痛みに有効なわけでなく、効果が期待できる痛みは限られています。また、効果が期待できる痛みであっても長い間経過している痛みに対しては効果が薄れてしまいます。

ストレスや社会的背景など、心理や社会的な要因から生じる痛みには、脊髄刺激療法は効きません。

脊髄を被っている硬膜の外側に電極を入れますが、まず電極はもともと患者さんの体になかった物なので拒絶反応が起こり、感染などの様々な反応が出る場合があります。また電極を入れる場所には、血管がたくさんあり出血の可能性があります。出血が多いと脊髄や神経を圧迫して障害を発生することがあります。機械的不具合として、電極の位置ずれと断線があります。これらの合併症は非常に稀ではありますが、その発生はゼロではありませんので、手術前に主治医から十分説明します。

手術してしばらくは激しい運動を避けていただきますが、しばらくすると日常生活に制限はありません。脊髄刺激療法を行った患者さんは、刺激装置を自分で操作することが可能ですから、痛みの程度により自己調整してください。刺激に慣れてきたら、主治医と相談しながら薬の調整が可能となります。

埋め込まれた刺激装置は、病気の診断のために使われるMRI装置で誤作動する可能性があります。今は、MRI以外の装置でも病気の診断を行える可能性がありますので、まず医師に刺激装置を埋め込んでいると申告してください。必要ならば医師同士で連絡を取り、その対応を相談します。なおMRI検査に対応できる装置（一部）も、2014年1月以降に発売されております。

脊髄刺激療法の刺激装置は、内部に電池が組み込まれています。日常電気刺激を加え続けるとこの電池が消耗し、将来交換することが必要となる場合があります。現在は充電式の刺激装置があり、定期的な充電を行うことで交換の頻度は、埋め込まれた装置と刺激の条件により異なります。具体的なことは、手術前の説明で詳しく行います。

脊髄刺激療法は、慢性の痛みに対する「ラストホープ」ではありません。「他の治療が効かないから最後にどうしても試したい」などといった患者さんの希望には、残念ながら答えられません。 慢性の痛みに対する治療は、一定の段階を積み重ねて行われます。慎重な問診と診察を経て、薬物療法や神経ブロックがまず行われます。他の病院で治療が行われた患者さんの場合でも、いきなり脊髄刺激療法が行われることはありません。麻酔科のペインクリニックで、薬の整理や神経ブロック治療の見直しを行ったあと、脊髄刺激療法が適当か検討されます。

脊髄刺激療法の特徴は、自分で感じる痛みの程度に応じて、刺激の強さなどを患者さん自身が変えられることです。ですから認知症などのため、ご自分で刺激装置の調整ができない患者さんは、治療の対象となりません。

痛みに対する内服薬などの治療法とあわせて、効果的な脊髄刺激療法を行うために、当院では麻酔科に所属する痛みの専門医と協力し治療を行っています。